A economia costuma estudar mercados de bens, serviços e fatores de produção. Mas existem alguns mercados que desafiam os pressupostos tradicionais da teoria econômica. O mercado de órgãos humanos talvez seja o exemplo mais emblemático.
Ao contrário de automóveis, computadores ou alimentos, órgãos não podem ser produzidos ou estocados. A oferta depende de circunstâncias biológicas, decisões familiares, instituições hospitalares, sistemas de coordenação e normas éticas. O resultado é uma escassez persistente que possui consequências dramáticas: vidas humanas perdidas em listas de espera.
Sob essa perspectiva, o problema dos transplantes pode ser interpretado como uma questão clássica de economia da saúde: como alocar eficientemente um recurso extremamente escasso quando o mecanismo tradicional de preços é moral e legalmente limitado?
Poucos temas permitem observar simultaneamente tantos conceitos centrais da teoria econômica: escassez, altruísmo, incentivos, filas, custos, instituições, equidade distributiva e desenho de mecanismos de alocação. Foi justamente essa riqueza analítica que motivou uma importante agenda de pesquisa desenvolvida por economistas, filósofos e especialistas em saúde pública ao redor do mundo, incluindo contribuições relevantes de pesquisadores brasileiros como Alexandre Marinho (UFRJ e Ipea), Cássia Favoreto (UEM) e Valter Duro Garcia (Santa Casa de Porto Alegre).
A importância econômica dos transplantes vai muito além dos benefícios clínicos. Em diversas situações, o transplante não apenas salva vidas, mas também reduz gastos futuros do sistema de saúde. O caso mais conhecido é o transplante renal. Pacientes com insuficiência renal crônica dependem de terapias renais substitutivas, especialmente hemodiálise, que exigem tratamento contínuo por anos.
Estudos brasileiros e internacionais mostram que, após os custos iniciais do procedimento, o transplante renal tende a apresentar melhor relação custo-efetividade, maior sobrevida e melhor qualidade de vida quando comparado à manutenção prolongada em diálise.
Na linguagem da economia da saúde, o transplante renal constitui um raro exemplo de intervenção dominante: produz melhores resultados clínicos e, ao mesmo tempo, reduz custos acumulados no longo prazo. Sob a ótica econômica, portanto, o transplante não deve ser visto apenas como despesa pública em saúde. Em muitos casos, trata-se de um investimento capaz de gerar ganhos em saúde, produtividade, qualidade de vida e sustentabilidade financeira do sistema de saúde.
A existência de transplantes depende de uma decisão fundamental: a doação. Durante muito tempo, a teoria econômica foi associada à ideia de que indivíduos agem exclusivamente em busca do próprio interesse. Os trabalhos de Gary Becker ajudaram a modificar essa visão ao demonstrar que comportamentos altruístas podem ser incorporados formalmente à análise econômica.
Sob essa perspectiva, a disposição de um indivíduo em doar um órgão para um familiar ou a decisão de uma família de autorizar a doação após a morte de um ente querido não representam exceções à teoria econômica. Pelo contrário, refletem preferências sociais e preocupações com o bem-estar de terceiros que também influenciam decisões humanas.
A economia dos transplantes mostra que solidariedade e racionalidade econômica não são conceitos incompatíveis. Muitas vezes, caminham juntas
Frequentemente, imagina-se que o principal desafio dos transplantes seja a realização da cirurgia. Na realidade, o maior problema está antes dela. A literatura econômica demonstra que o transplante é essencialmente um problema de coordenação institucional.
Entre a identificação de um potencial doador e a realização do transplante, existe uma longa cadeia logística que envolve diagnóstico de morte encefálica, notificação do potencial doador, manutenção clínica, entrevista familiar, captação dos órgãos, transporte, distribuição e realização do procedimento.
Se qualquer elo dessa cadeia falha, órgãos potencialmente transplantáveis deixam de ser utilizados. É exatamente nesse ponto que os trabalhos de Alexandre Marinho e Cássia Favoreto trouxeram contribuições importantes para a compreensão econômica do sistema brasileiro de transplantes.
Os estudos de Alexandre Marinho demonstraram que diferenças regionais no desempenho dos transplantes decorrem menos de fatores biológicos e mais da qualidade das instituições responsáveis pela coordenação do processo. Já os trabalhos de Cássia Favoreto destacaram o papel da governança, da logística e da coordenação entre hospitais, centrais de transplantes e equipes médicas. Em conjunto, essas pesquisas ajudaram a consolidar uma abordagem genuinamente brasileira da economia dos transplantes, deslocando o foco da simples escassez de órgãos para a análise da eficiência institucional do sistema.
A economia institucional ensina que bons resultados dependem da existência de regras, incentivos e mecanismos de governança adequados. O Sistema Nacional de Transplantes (SNT) representa precisamente esse tipo de inovação institucional.
A estrutura criada pela legislação brasileira organiza uma rede composta por centrais estaduais, equipes transplantadoras, hospitais notificadores e organismos de distribuição, buscando garantir critérios de transparência, compatibilidade e equidade na alocação dos órgãos. Sob a perspectiva econômica, trata-se de um sofisticado mecanismo de coordenação destinado a substituir aquilo que, em mercados convencionais, seria realizado pelo sistema de preços.
A distribuição dos órgãos ocorre por critérios médicos e não pela capacidade de pagamento. Trata-se de uma das maiores experiências contemporâneas de alocação centralizada de recursos escassos baseada em princípios de equidade distributiva.
A escassez de órgãos naturalmente levanta uma pergunta: por que não permitir sua compra e venda? Essa questão foi analisada por diversos autores, entre eles Debra Satz. Em seus trabalhos sobre mercados nocivos, Satz argumenta que determinados bens não devem ser tratados como mercadorias comuns porque sua comercialização pode ampliar desigualdades, explorar vulnerabilidades e comprometer valores sociais fundamentais. A proibição da compra e venda de órgãos adotada pela maioria dos países reflete justamente essa preocupação.
O desafio consiste em aumentar a disponibilidade de órgãos sem transformar a necessidade econômica de indivíduos vulneráveis em fonte de exploração
A contribuição mais conhecida da economia para os transplantes veio de Alvin Roth, vencedor do Prêmio Nobel de Economia em 2012. Roth observou que muitos pacientes possuíam familiares dispostos a doar um rim, mas incompatíveis biologicamente.
Utilizando mecanismos de matching, foram desenvolvidos programas de kidney exchange que permitem trocas cruzadas entre pares incompatíveis. Um doador incompatível com seu familiar pode ser compatível com outro paciente, enquanto recebe em troca um órgão compatível para seu próprio familiar. O resultado foi um aumento significativo do número de transplantes realizados sem necessidade de ampliar o número de doadores ou recorrer à comercialização de órgãos. Trata-se de uma das aplicações mais bem-sucedidas da teoria econômica a um problema concreto de saúde pública.
Talvez a principal contribuição da economia dos transplantes seja mostrar que nem toda escassez pode ser resolvida simplesmente pela expansão da oferta ou pelo uso de preços.
Gary Becker ajudou a compreender por que as pessoas doam. Debra Satz mostrou por que órgãos não devem ser tratados como mercadorias comuns. Alexandre Marinho e Cássia Favoreto evidenciaram a importância das instituições que transformam doações em transplantes. Alvin Roth demonstrou que mecanismos inteligentes de compatibilização podem ampliar o número de vidas salvas mesmo sem aumentar o número de doadores. Juntas, essas contribuições revelam uma dimensão frequentemente esquecida da economia: sua capacidade de criar soluções para problemas humanos concretos.
Na economia dos transplantes, eficiência não significa apenas reduzir custos. Significa transformar solidariedade em instituições, instituições em transplantes e transplantes em anos de vida salvos e recuperados, com significativa melhora na qualidade de vida. Poucas políticas públicas conseguem combinar de forma tão clara eficiência, equidade e bem-estar social.
No fim, a economia dos transplantes revela uma verdade simples e poderosa: quando instituições funcionam adequadamente e são bem estruturadas, compaixão, solidariedade e eficiência deixam de ser objetivos concorrentes e passam a caminhar juntas. E tudo isso salva vidas.
Giacomo Balbinotto Neto é professor do Programa de Pós-Graduação em Economia (PPGE/UFRGS) desde 2000 e pesquisador na área de crescimento econômico. Atualmente, é professor de Macroeconomia II da FCE/UFRGS e revisor técnico de livros de economia.
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